进化论认为，衰老和死亡是整个物种生存和繁衍必须付出的代价，毕竟地球资源有限。这么说很有道理，但是没人愿意迅速变老或死去以便给后代留出更多的资源，所以我们有必要了解衰老的机制，以及如何延缓衰老。
年龄只能反应衰老，不能定义衰老
传统观念都是把衰和老联系在一起，那么老就一定衰吗？
一般来说，疾病的严重程度和年龄密切相关，治疗75岁以上的老人非常难。在病情严重的情况下，对于绝大多数高龄病人来说，往往一个器官还没治好，别的器官又出问题了。人老了，器官的代偿能力变差，死亡风险非常高。但是有的病人不同，在床上躺两三周，身体都一点不会肿，咳嗽也非常有力。
致使一些医生会认为一些高龄病人的病都不是医生治好的，而是因为他们只是老，并不衰。免疫系统健全，咳嗽的力量非常大，自身修复能力非常好，这就是老而不衰的典型特点。
但是也有一些早衰的病人（早老症），也许只有10多岁的年龄，但是身体已经老化--面容苍老，皮肤皱褶，身体老化速度是正常人的5到10倍，所以他们可能人还没有老，身体已经衰了。
所以，衰老速度在个体之间存在显著差异，多数时候，年龄大小可以在一定程度上反映衰老的程度，但是衰老的本质却不是年龄大，那么衰老的本质是什么呢？
衰老的本质是自我修复能力下降
人类研究衰老的最新进展总结为三个层面。
第一个层面：基因损伤。
很多因素会引起基因突变，基因突变就是一种损伤。比如，细胞分裂的时候会有突变；接触紫外线、化学物质后，人体产生的自由基也会引起基因突变。随着年龄增长，这些基因突变引起的基因损伤会逐步积累和叠加，就有可能在关键位置上把正常的原癌基因变成癌症基因。从这个角度来看，癌症是人体衰老的一种表现形式。基因损伤积累得越来越多，人瑟提上就像长满了伤疤一样，就会影响到细胞的功能。
第二个层面：细胞功能异常。
细胞功能异常表现为很多方面，比如内分泌腺体分泌激素越来越少，女性雌激素水平下降，就会引起皮肤弹性下降、皮肤干燥、月经紊乱和骨质疏松。再比如，细胞利用营养物质的能力有所下降，。糖尿病、高血脂这类疾病并不完全是由营养物质摄入过多引起的，还有对营养物质代谢的障碍。另外，人体还会产生很多衰老细胞和有害的蛋白质，在短时间内不容易被清除掉。比如阿尔兹海默病病人的大脑里会沉积很多淀粉样蛋白质和衰老细胞，这些物质不仅占着地方不干活，还会引发慢性炎症反应，进一步加速病情的发展。
无论是激素水平下降，还是利用营养物质的能力下降，抑或清楚衰老物质的能力下降，都是细胞功能下降的表现。
第三个层面：自我修复能力下降。
人体在很多方面都有自我修复能力。比如基因损伤可以自我修复。比如，深度睡眠的时候，大脑神经胶质细胞的体积可以缩小60%，给大脑内的液体留出空间，加快液体循环，清除衰老物质。这也是自我修复。再比如，细胞损伤或死亡之后，人体的干细胞会加快分裂，代替坏死细胞，这也是自我修复。一些重症患者很快痊愈，靠的也是自我修复能力。
只有自我修复能力下降，人体无法修复基因损伤，无法回复细胞功能的时候，人才是真的衰老了。所以衰老的本质不是年龄，而是自我修复能力的下降。
延缓衰老,激发自我修复和代偿
毫无疑问，衰老带来了很多问题，皮肤出现皱纹，行动能力下降，免疫力降低，得了病很难痊愈，记忆力下降……这都是自然现象。现代医学的进步让我们有能力和很多慢性病对抗，在未来，医学可以帮助高龄人解决很多躯体上的问题，但是目前最难解决的问题是衰老带来的认知能力下降。
2018年，阿瑟·阿什金在96岁时获得诺贝尔物理学奖，他是诺贝尔奖历史上获奖年龄最大的科学家。阿什金在得知自己获奖后说“我不担心年龄，我只担心我不再聪明了。”他说出了我们的心声。
目前，中国有1000万人左右患有阿尔茨海默病，这是一种严重危害老年人智力和身体的病。
人们这样形容患有阿尔茨海默病的人：他的大脑就像被什么东西慢慢吃掉一样。有的研究认为是大脑里的衰老细胞导致了阿尔茨海默病，也有的研究认为这个并发病和口腔内的微生物相关，但是直到今天，医学还没有揭示阿尔茨海默病确切的发病机制，目前也缺乏治疗这种病的特效药物。
虽然医学领域现在还没有攻克阿尔茨海默病，但我相信总会有攻克的那一天，而且，我们可以延缓因为年龄增大而引起的认知能力下降。
心理学家把人的治理分为晶体智力和流体智力。晶体智力是后天获得的认知能力，它不会随着年龄增长而下降，比如学会的某种技能、语言能力、判断力、联想力等。留体智力是一种先天的能力，这种智力具有生理基础，所以它在30岁以后会逐步下降，比如记忆力、运算能力、推理能力等。
既然智力具有生理基础，那么我们通过改变生活方式（比如适度节食和运动）来延缓生理衰老，很可能有利于减慢流体智力的衰退速度。摄入过多营养、过于肥胖的人，体内的β-羟丁酸的产生，而这种分子不仅能延缓心血管的衰老，还有助于减少衰老细胞。衰老细胞是在衰老个体内停止分裂与增殖的细胞，这些老而不死的衰老细胞会在体内分泌各种信号分子，影响周围细胞的功能，带来衰老的表现。研究指出，清除动物大脑内的衰老细胞，有助于缓解认知衰退的状况；运动可以帮助我们清除体内废物，增强自我修复能力和代偿能力；戒烟限酒可以减少基因损伤，减慢衰老的速度。
在抗衰老药物方面，目前美国FDA已经批准了就一些药物进行人体实验，再过3到5年可能会得出结论。如果这些药物有效，那么对每个人来说都是福音。
现代医学刚诞生的时候，人类平均寿命是30岁，而今天人类的平均预期寿命已经接近80岁了。医学用200多年的时间让人类寿命烟厂了大约50岁，而且这种趋势还在持续。
根据已有的研究，人类寿命极限的最可靠结论是120岁。这一结论有三个证据。首先，人类历史上有正可考的最长寿人士是一名法国女性，想念122岁。其次，法国博物学家布丰得出一个结论：物种寿命是生长期的5-7倍。人类的生长期基本就到18岁，按照布丰结论中最高的7倍算，得到的数字是126岁，与120岁接近。最后，美国著名科学家莱纳德·海弗利克发现，人类一生中细胞平均分裂次数为50次，每一次分裂产生的新细胞平均存活2.4年，50乘以2.4也等于120。理论上，人类都能活到120岁，这是人类寿命的极限。毫无疑问，随着一个个生命奥秘的揭示和医学的进步，我们这代人可以活得更久，但是要让生命更精彩还是得靠自己。
年龄可以反映衰老，却不能定义衰老。
回到首页>>
进入国际前沿频道>>
